À retenir
- Une coque rigide en dessous pour la vitesse et la maniabilité, entourée de flotteurs gonflables sur le dessus pour assurer la flottabilité et offrir un bord souple.
- Les flotteurs offrent beaucoup de flottabilité pour un poids très réduit : un moteur de puissance modeste suffit donc à faire déjauger la coque.
- La flottabilité se trouve sur les côtés extérieurs plutôt que sous le plancher, raison pour laquelle les canots de sauvetage et les services de secours ont adopté cette conception.
- Un faible tirant d'eau et un bord souple lui permettent de s'approcher de rochers et de hauts-fonds dont une grande coque doit rester largement éloignée.
Que signifient ces lettres
RIB signifie rigid inflatable boat, parfois écrit RHIB pour rigid-hulled inflatable boat. Le nom décrit parfaitement l'engin : c'est un bateau doté d'une coque rigide et d'un boudin gonflable, et toutes ses possibilités découlent de l'association de ces deux éléments plutôt que du choix de l'un ou de l'autre.
Avant l'apparition du RIB, il fallait choisir. Un bateau à coque rigide était maniable, mais lourd. Un bateau pneumatique était léger et flottait bien, mais se comportait mal dès que la mer se formait, car un fond souple ne permet pas de garder un cap. L'ajout d'une véritable coque moulée sous un boudin gonflable a résolu les deux problèmes à la fois, et cette conception s'est diffusée des opérations de sauvetage à tous les autres usages.
Ce que font réellement les boudins
Les boudins ne sont pas décoratifs et ne servent pas de pare-battages, même s'ils remplissent aussi cette fonction. Ils constituent la réserve de flottabilité du bateau et se trouvent à l'endroit le plus large de la coque, là où la flottabilité est la plus utile à la stabilité.
C'est cette disposition qui est particulièrement ingénieuse. Sur un bateau classique, la flottabilité se trouve sous la ligne de flottaison et diminue donc lorsque le bateau prend l'eau. Sur un RIB, elle forme un anneau autour de l'extérieur, au-dessus de l'eau, et un RIB rempli d'eau continue de flotter et de transporter ses passagers. C'est pourquoi un bateau à l'allure de jouet peut être utilisé en toute confiance pour les opérations de sauvetage.
Les boudins donnent également au bateau un bord souple, ce qui est précieux lorsqu'il vient s'amarrer le long d'un quai, d'un autre bateau ou d'une dalle rocheuse. Une coque rigide serait endommagée là où un boudin se contente de s'écraser.
La coque rigide en dessous et le boudin gonflable au-dessus : toute la conception repose sur cela
Pourquoi la coque rigide est indispensable
Sous les boudins se trouve une véritable coque à V profond, moulée pour fendre les vagues et faire monter le bateau à la surface à mesure que la vitesse augmente. C'est cette forme qui permet à un RIB de garder une trajectoire rectiligne à vive allure et de traverser une mer agitée au lieu de rebondir à sa surface.
Un bateau entièrement gonflable ne pourrait pas en faire autant. Son fond se déforme à chaque vague, perdant son adhérence et sa forme précisément au moment où il a besoin des deux. Tout ce qui fait l'efficacité d'un RIB vient de l'association d'une coque qui se comporte comme celle d'un bateau et d'un flotteur qui se comporte comme un radeau de sauvetage.
Comment cette conception lui permet d'aller vite
La vitesse sur l'eau dépend surtout du poids et de la résistance à l'avancement. Un RIB prend l'avantage grâce à une flottabilité considérable pour une masse très faible : les boudins pèsent presque rien et déplacent beaucoup d'eau, si bien que la coque reste haute et nécessite moins de puissance pour déjauger.
Une fois déjaugé, le bateau repose sur une petite partie de la coque au lieu de fendre l'eau, et le moteur n'a presque plus qu'à maintenir cette position. C'est pourquoi un bateau que vous pourriez remorquer derrière une voiture conserve une allure qu'un bateau bien plus grand devrait disposer de plusieurs fois plus de puissance pour maintenir.
Il y a toutefois une limite, qui tient davantage à l'état de la mer qu'à la puissance. Un bateau léger qui navigue haut est formidable sur une eau calme, mais devient plus exigeant dans une mer creuse, car il suit la surface au lieu de la traverser. C'est pourquoi le skipper observe l'eau avant de décider de la vitesse à laquelle le trajet s'effectuera, et pourquoi le même itinéraire peut sembler différent deux jours de suite.
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Deux éléments font tout le travail : une coque moulée pour la vitesse et le contrôle, et un boudin flottant qui maintient le bateau à flot même lorsqu'il est rempli d'eau.
Pourquoi les services de sauvetage les utilisent
Les organismes de sauvetage de toute l'Europe utilisent des RIB comme embarcations côtières, pour les raisons déjà évoquées : ils sont rapides, flottent même lorsqu'ils sont remplis d'eau, peuvent être redressés, peuvent s'approcher d'une personne ou d'un objet dans l'eau sans l'endommager et peuvent être mis à l'eau depuis une plage ou une potence, sans nécessiter de port.
Pour vous, passager, il est utile de connaître cette origine. Le bateau dans lequel vous êtes installé est conçu pour emmener des personnes naviguer dans des conditions où tout le monde rentre habituellement au port. Par un après-midi lumineux dans un fjord, il évolue très largement dans les limites de ses capacités.
Pourquoi il atteint des endroits inaccessibles aux bateaux de croisière
Deux raisons, qui se renforcent mutuellement. La première est le tirant d'eau : un RIB en a très peu, si bien que les hauts-fonds et les dalles rocheuses dont une coque profonde doit se tenir largement à distance ne représentent tout simplement pas le même danger.
La seconde tient aux conséquences. Un grand bateau d'excursion transportant deux cents personnes doit être prudent en toutes circonstances, car la moindre erreur y prend des proportions considérables et le bateau ne peut pas manœuvrer rapidement. Un bateau léger, agile et doté de bords souples, avec quelques passagers et un skipper qui peut en voir les deux extrémités, dispose d'un éventail de possibilités bien plus large.
C'est cela que vous achetez réellement lors d'une excursion comme celle-ci : non pas la vitesse pour elle-même, mais la possibilité d'aller observer quelque chose de près, puis de repartir.
Combien de personnes peut-il transporter
Peu, selon les standards des bateaux d'excursion. Un RIB touristique de ce type accueille quelques passagers plutôt qu'un car entier, avec un skipper qui fait également office de guide. Cette proportion explique en grande partie pourquoi les commentaires sont si agréables : il s'agit d'une conversation plutôt que d'une annonce diffusée à tout un public.
Cela signifie aussi que le bateau affiche complet. Une embarcation dotée d'une douzaine de places n'en a pas davantage et, les jours où plusieurs bateaux de croisière font escale, celles-ci partent rapidement. C'est un argument pratique en faveur d'une réservation à l'avance plutôt que d'une arrivée spontanée sur le quai.
